历史记载，唐太宗在位的“贞观”年间，“海内升平，路不拾遗”，“斗米三、四钱”，反映了“贞观”时期，唐王朝在较短时间内，把隋末乱世变为封建治世的事实。因而“贞观之治”就成为以后历代封建统治效仿的楷模，唐王朝成为世界中世纪历史上最负盛名的封建王朝，唐太宗也就被誉为中国封建社会历史中杰出的有作为的封建政治家。但唐太宗一生也有不少失误，却为他的辉煌所淹没，为人所忽略。
在“贞观之治”的盛世面前，唐太宗深藏的骄傲、享乐思想不断滋长，逐渐开始大规模地兴建宫殿。史载：634年，建大明宫;637年，建飞仙宫;640年，建襄城宫;647年，建玉华宫。据《资治通鉴》载，玉华宫的兴建费“巨亿计”，玉华宫占地九顷。玉华宫建成后，唐太宗又下令增建一座紫微宫，与天上星辰之尊同名，以显示他的天子之尊。紫微宫高50公尺以上。唐太宗大兴土木，不难想象，耗资耗时如此巨大，对广大民众来说是劳民伤财的事情。当时陕西一带出现了卖儿卖女。朗吏马周抱怨劳役日重和唐太宗不关心民众，呼吁唐太宗恢复早年提倡俭朴和关心民众的政策。
在唐太宗刚登帝位权力不巩固时，他虚心纳谏，光魏征就多达200多条，当时满朝都是直言的奏章。唐太宗把臣下的直谏贴在寝室的墙壁上，天天提醒自己。魏征去世，唐太宗无限感慨，认为自己痛失人镜。首伐高丽失败后，唐太宗哭着说：“我悔不听魏征之言”，且设庙树碑，大祭魏征。当他的统治地位稳固后，虚心纳谏的唐太宗不见了，多疑代替了纳谏。魏征生前，唐太宗曾答应把公主嫁给魏征家当媳妇。当唐太宗得知魏征曾把谏书给史官褚遂良看，且魏征推荐的人中有人参与谋反，唐太宗不但气得取消婚约，甚至派人把魏征的墓碑推倒。648年，宰相房玄龄临终时难过地说：现在朝廷已无人敢于犯颜直谏了。
起居注是皇帝日常起居的真实记录，大到军国要务，小到吃喝拉撒睡，无不记录在案。作用其一，记录历史，备后人查阅;其二监督皇帝，使其不得干坏事。历史还有一个不成文的规则，皇帝不得查阅自己的起居注，不得干预史学家的工作，让史学家独立记录，以免影响起居注的真实性和可信度。只有极少数皇帝，或者出于好奇，或者做了坏事，心中有鬼，才会打破这一规矩。在这少数不守规矩的皇帝中，就有被称为“千古一帝”的唐太宗。有一次，唐太宗问负责写起居注的谏议大夫褚遂良：“起居注可以拿来看吗?”褚遂良回答说：“史官记录人君言行，包括问题和失误，使人君不敢随意为非，没听说人君可以拿来看的。”太宗又问：“我干了坏事，你们也记吗?”褚回答：“这是臣的份内之责，不敢不记。”唐太宗和褚遂良的对话流露出了唐太宗看起居注的念头。又一次，唐太宗问监修国史的房玄龄：“前代史官所记，皆不让人君阅览，这是为何?”房答：“史官不虚美，不隐恶，人君见了会发怒，所以不敢献。”唐太宗说：“朕和前代人君不同，想亲眼读读国史，看一看朕有哪些失误，便于以后改正。”唐太宗坚持要看国史，房玄龄屈从了。唐太宗看了起居注，开了一个恶劣的先例，使一些史学家不敢直笔，对我国史学的发展产生了不良的影响。