在十九世纪末，人们以为对空气的了解很透彻，但是英国的物理学家——瑞利却发现了在空气中含量最高的惰性气体是氩气。
有一次，瑞利测量空气中各种气体的密度，他先将空气中的氧气用燃烧的方法除去，测量剩余气体的密度后，发现每升质量为1.2572克，当时认为这就是氮气的密度。后来，他用别的方法提取纯氮气，结果发现每升质量为1.2508克。两次的结果相差0.0064克，他没放过这一点点差错，紧接着又做了几次实验，但每次的结果都相差0.006克左右。后来，瑞利又用开文迪许的方法收集了0.5毫升的未知气体，对所得的气体进行了光谱分析，光谱中出现了已知气体不具有的新谱线，他将这种气体命名为“Argon”，也就是氩气(Ar)。
人们将氩气的发现称为“第三位小数的胜利”。做任何事情都不能粗枝大叶，要细心才能完成任务，才能有新发现。